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Près de la frontière mexicaine, les habitants de modestes bicoques à l’embouchure du Rio Grande ont vu s’implanter, depuis 2014, l’entreprise du milliardaire Elon Musk, avec son immense centre de fabrication et de lancement de fusées spatiales.
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Il y a quelques années encore, c’était une petite route entre dunes et marais qui menait à l’embouchure du Rio Grande et au village de Boca Chica, dans le golfe du Mexique, à l’extrême sud du Texas. Une guérite policière contrôlait les papiers des voyageurs pour s’assurer qu’ils n’étaient pas des clandestins venus du Mexique, de l’autre côté du fleuve. C’était l’époque où le président américain Donald Trump voulait prolonger jusqu’à la mer le mur à la frontière mexicaine. Au bout, la plage, et une invitation à respecter les tortues en période de ponte. Aujourd’hui, les tortues sont toujours là, mais l’attraction, c’est le pas de tir de l’entreprise spatiale SpaceX, installé par le milliardaire entrepreneur Elon Musk.
Le long de la route, une entreprise s’affaire pour amener l’électricité grâce à une nouvelle ligne à haute tension, et les curieux observent les prototypes des fusées géantes censées conquérir Mars. De leur pick-up, Stephanie Calderon, son mari Miguel et leurs deux filles photographient le pas de tir. Depuis quatre ans, la famille a quitté l’Ohio, dans le nord-est des Etats-Unis, et vit dans sa caravane. Elle a visité 48 Etats du pays – ne manquent qu’Hawaï et l’Alaska. Mais Miguel Calderon voudrait se faire embaucher par SpaceX comme technicien ingénieur et s’installer près de Boca Chica.
« Mon mari est depuis toujours fasciné par l’espace. Or il n’est pas facile de se faire embaucher par la NASA [l’agence spatiale américaine]. Elon Musk peut faire de son rêve une réalité », explique Stephanie Calderon. La jeune femme explore les environs, cherche les écoles après avoir instruit elle-même ses enfants, et découvre qu’on parle parfois exclusivement espagnol de ce côté du Rio Grande, où elle va sans doute s’installer. La région, l’une des plus pauvres du Texas, attire désormais ceux qui rêvent d’espace et de conquête de Mars.
L’installation d’Elon Musk en ces lieux n’allait pas de soi. Au début des années 2010, SpaceX avait exploré plusieurs endroits, qui ont été éliminés : Porto Rico, desservi uniquement par voie maritime, la Floride, où il faudrait faire la queue pour lancer ses fusées avec les autres concurrents, et le Texas, qui a proposé des subventions pour accueillir le milliardaire en 2014. Ces aides, qui ont atteint un total de 32 millions de dollars (29,1 millions d’euros), n’étaient pas évidentes, vu le passé malheureux de la ville avec les industriels.
Les anciens se souviennent d’une usine de pneumatiques, Titan Tire, qui a commencé par s’installer, en 1997, mais a vite plié bagage lorsque les syndicats de son usine historique dans l’Illinois ont arrêté leur grève et réduit leurs exigences : la région de Boca Chica avait servi d’appeau. Sauf que ce n’est pas le cas pour SpaceX, à en écouter Nick Serafy, un entrepreneur qui travailla bénévolement sur le projet financier pour les autorités locales : « Le projet de SpaceX prévoyait 800 emplois. On en est à 1 800, et plus de 80 % sont de la région. C’est phénoménal. »
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