Un terrain martien, avec les répliques (taille réelle et mobiles) des rovers Perseverance et Zhurong, c’est le tout nouvel équipement que vient d’inaugurer la Cité de l’espace. Conçu en partenariat avec le CNES, il sera ouvert au public dès le 5 avril.
C’est la réplique du rover Perseverance, en personne, qui est venue apporter la paire de ciseaux destinée à couper le ruban inaugural du terrain martien, ce mercredi 23 mars à la Cité de l’espace, de Toulouse.
Conçu dans les tons de rouge, orange, ocre, ce terrain martien de 800 m² a la forme d’un cratère. Il est bordé d’un côté de gradins où le public peut prendre place; de l’autre de roches érodées par le vent. Plus de deux années ont été nécessaires à sa conception «afin de proposer une animation immersive, dans des conditions réelles, pour comprendre l’exploration actuelle de Mars», annonce Jean Baptiste Desbois, le directeur général de la Cité de l’Espace.
Soutenu par le CNES, ce terrain martien a été imaginé et développé en collaboration avec les experts scientifiques de l’agence spatiale française et de l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie (IRAP), afin de reproduire un paysage martien le plus réaliste possible. « Nous avons cette chance de pouvoir aller toquer au bureau de ces spécialistes pour bénéficier de leur expertise sur Mars, fondée sur l’œil des robots qu’ils pilotent depuis Toulouse. Ici, on est au plus près de ce que les rovers arpentent et voient au même moment sur la Planète rouge », précise Aude Lesty, responsable exposition-patrimoine à la Cité de l’Espace, qui a suivi ce projet de A à Z.
Ce nouveau lieu de médiation scientifique met l’accent sur Mars, la planète la plus explorée du système solaire, sera accessible au public dès le 5 mardi avril. Pas moins de 218 visiteurs pourront être accueillis simultanément dans cet amphithéâtre. Des démonstrations d’une trentaine de minutes animées par les animateurs scientifiques seront au menu tous les jours.
« On va proposer aux visiteurs une immersion réelle sur Mars, comme s’ils y étaient. En ce moment, des rovers explorent la Planète rouge. Comme nous ne pouvons pas y aller, on va tout rejouer à ici, avec des répliques des robots Perseverance et Zhurong à l’identique, dans un terrain martien qui ressemble comme deux gouttes d’eau à Mars», promet Christophe Chaffardon, directeur éducation, science et culture à la Cité de l’espace.
Au terme de sa visite, le public sera incollable sur les spécificités des deux rovers telles que l’énergie avec laquelle ils fonctionnent (panneaux solaires ou pile nucléaire), leur mobilité mais aussi comment ils sont pilotés depuis la Terre et à quoi servent les instruments dont ils sont équipés telle que la caméra laser SuperCam, conçue et opérée par le CNES et le laboratoire de recherche toulousain IRAP.
Premier et unique véhicule volant martien, Ingenuity sera également de la partie. Grâce à une maquette grandeur nature, les visiteurs pourront découvrir ce petit hélicoptère conçu exclusivement pour voler dans la fine atmosphère martienne lors de la mission Mars 2020 (Perseverance).
Pour sa part, l’astrophysicien toulousain, Sylvestre Maurice, qui pilote tous les jours, «avec une centaine de personnes» , depuis 10 ans, au CNES, le véritable rover Perseverance, équipé de la Super Cam, sur la véritable Planète rouge, se réjouit de cette vulgarisation autour de Mars, à la Cité de l’espace. «On leur a donné le fond en les laissant travailler sur la forme. Ce n’est pas simple de créer un terrain martien. Ici, ils ont osé et ont réussi à relever un sacré défi. L’Espace a besoin de lieux de culture scientifique comme celui-ci qui vulgarise, provoque l’émotion et l’envie». Et met Mars à la portée de tout le monde.
Et ce d’autant qu’on n’a pas fini de parler de la Planète rouge puisque les échantillons de roches prélevés en ce moment, par les bras robotique des rovers, et conditionnés dans des tubes, devraient à terme, rejoindre la Terre. Pour l’instant, 10 échantillons sur les 40 prévus ont été réalisés. Mais comment les récupérer ? «A l’horizon 2028, nous avons le projet d’envoyer une fusée sur Mars qui les ramènera. En 2031, on devrait avoir 500 grammes de roches martiennes. Cela suffit pour retracer toute l’histoire de Mars et savoir s’il y a eu de la vie par le passé », assure Sylvestre Maurice.
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